O que é um meme (e como eles se originaram)?

Se você usa a Internet há mais de alguns dias, provavelmente já viu um meme. Eles se tornaram parte integrante da vida online moderna. Mas, de onde eles começaram? Como eles evoluíram? E de onde veio a palavra “meme”, afinal?

De onde veio a palavra “meme”?

O primeiro caso publicado da palavra meme (pronuncia-se “Meem”, não me-me) , remonta ao livro de 1976 de Richard Dawkins,  The Selfish Gene. Dawkins se referiu a ele como um “Mimeme”, uma palavra derivada do grego que significa “aquilo que é imitado”. A palavra foi então abreviada para apenas “meme” devido à sua semelhança com a palavra “gene”.

Dawkins cunhou o termo porque estava tentando descobrir se havia uma unidade mensurável que descreve como as ideias se espalham e propagam através das gerações. Portanto, de forma simples, um meme está para uma ideia o que um gene está para uma característica física. E assim como os genes e características físicas evoluem por meio da seleção natural, Dawkins acreditava que qualquer coisa capaz de se submeter à evolução – como memes e idéias – também o fazia por meio da seleção natural.

É aqui que a forma moderna da palavra “meme” é derivada – a ideia da replicação, seleção e evolução de ideias, todas funcionando sozinhas no maior campo de provas de todos os tempos – a internet.

Havia memes antes da Internet?

Os memes existem desde muito antes da existência da Internet. Na verdade, eles existem desde antes de Dawkins cunhar o termo, aparecendo já em 79 DC em uma ruína de Pompeia e até os anos 1970, em grafite.

A Praça Sator é um palíndromo com as cinco palavras “SATOR AREPO TENET OPERA ROTAS” – uma em cima da outra. Você pode ler em qualquer direção (supondo que você leia em latim), inclusive de cabeça para baixo e de trás para frente. Embora ninguém saiba ao certo o que significa, ele apareceu ao longo dos séculos em diferentes culturas em todo o mundo, incluindo França, Inglaterra, Síria e Itália.

Frodo Baggins, o personagem fictício da trilogia O Senhor dos Anéis de JRR Tolkien  , também se tornou parte de um meme. A frase “Frodo Lives” estava estampada em grafite, botões e até adesivos em carros. Era frequentemente usado por pessoas que sentiam que Frodo, que foi enviado a Mordor em uma missão de morte por pessoas poderosas com suas próprias agendas, era uma boa metáfora para ser pressionado por “O Homem”.

Outro exemplo de memes ocorreu na Usenet  no início dos anos 1990: a Lei de Godwin. Embora tenha sido inicialmente concebido para um fórum de discussão de newsgroup, continua aplicável hoje como era há quase 30 anos. A Lei de Godwin afirma que “À medida que uma discussão da Usenet se torna mais longa, a probabilidade de uma comparação envolvendo nazistas ou Hitler se aproxima de uma.” Assim que um tópico chegava a esse ponto, era tradicionalmente considerado encerrado, e quem mencionasse os nazistas imediatamente perdia qualquer credibilidade no argumento.

Quais foram os primeiros memes da Internet?

O primeiro meme viral da internet pode ser atribuído a um bebê dançante específico que se espalhou pela internet, antes de finalmente aparecer em um episódio de  Ally McBeal.

Em 1996, o designer gráfico Michael Girard criou um software que mostrava como o movimento poderia ser programado e projetado por meio de computadores. O projeto final foi o modelo de um bebê demonstrando movimentos diferentes do Cha-Cha-Cha. O empregador de Girard então enviou a demonstração aos desenvolvedores para mostrar as capacidades de seu software. Uma das demos chegou na caixa de entrada de um funcionário da LucasArts, que então transformou o vídeo em um GIF e o compartilhou (principalmente por meio de fóruns e e-mail, mas também na web em expansão), enviando-o para uma sensação viral generalizada.

The Hampster Dance  foi outro meme popular da Internet. Era um site que apresentava fileiras de hamsters GIF animados dançando uma versão acelerada de “Whistle Stop” – uma música usada nos créditos de Robin Hood de Walt Disney. O site foi criado por uma estudante canadense de arte em uma competição com sua irmã e um amigo em 1998, para ver quem conseguia gerar mais tráfego online.

Depois de gerar apenas 600 visualizações em 8 meses, seu site se tornou viral de repente. Em apenas quatro dias, seu site teve mais de 600.000 visualizações, ganhando popularidade por meio de e-mail, blogs e até adesivos.

Como os memes evoluíram desde então?

Com o amplo uso de mídias sociais e sites como Reddit, 9GAG e 4Chan, tornou-se cada vez mais fácil para os memes ganhar popularidade e se tornarem virais durante a noite, com milhões de visitantes diários procurando por um ou dois risos.

Antes do surgimento da Internet, os memes tendiam a ter significado político ou cultural, e sua popularidade durou muito mais tempo do que hoje. Embora alguns memes hoje ainda possam mostrar longevidade, a maioria passa de viral a esquecida em um tempo relativamente curto. Isso se deve em parte à velocidade com que a internet se move (sempre há algo novo para chamar sua atenção) e em parte à facilidade de criar memes.

Os memes também se afastaram de tópicos políticos ou culturais para se concentrar mais nas referências da cultura pop e nas observações sarcásticas da vida, tornando-os identificáveis, engraçados e mais fáceis de se espalharem pela web.

Um caso significativo de evolução em um meme teria que ser LOLCats e toda a linguagem em torno do próprio meme. LOLCats usa um estilo criativo de grafia com seus memes, chamado lolspeak, personificando gatos retratados em imagens. Usar erros de grafia e tempos impróprios para formar frases em uma estrutura comum, onde “Posso comer um cheeseburger?” seria traduzido como “i can has cheezberger”.

Em 2010, o Projeto de Tradução da Bíblia LOLCat finalizou uma  tradução da Bíblia  para o lolspeak, chegando a traduzir o Novo Testamento também. Mas as coisas não param por aí: uma linguagem de programação esotérica chamada LOLCode nasceu, usando o mesmo formato de fala em memes LOLCats, para formar um meme em constante evolução além de uma simples imagem.

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Quer saber mais sobre memes específicos? Não há lugar melhor para explorar do que Know Your Meme – uma verdadeira enciclopédia de todas as coisas meme.