VR: Quando teremos sabor, toque e cheiro?

A Realidade Virtual (VR) acertou em cheio no fornecimento de conteúdo virtual de alta qualidade para seus olhos e ouvidos, mas e os outros órgãos dos sentidos? A que distância estamos de sentir o paladar, o tato e o olfato como parte da experiência de RV?

Não é tão louco quanto cheira

Precisamos realmente de mais do que apenas imagens e sons da RV moderna? É verdade que o estado da VR como é hoje é altamente envolvente. Os sistemas VR alcançaram algo conhecido como “ presença ”, onde o cérebro do usuário é realmente enganado, pensando que você está no mundo virtual e não diante de um gato muito confuso em sua sala de estar.

Portanto, adicionar mais fontes de informação sensorial virtual não significa alcançar a imersão, mas sim colorir esse mundo virtual para que ele se torne cada vez mais parecido com o mundo real.

Não é que a ideia de adicionar esses canais sensoriais à mídia seja nova. Os cinemas experimentaram liberar cheiros durante certas cenas. Existem videogames conhecidos como ” feelies “, nos quais você colocava itens na caixa que deveria tocar quando instruído. Pode ter sido em grande parte um artifício no passado, mas muitas pessoas também têm essa opinião sobre a própria RV, então certamente há mercado para mais.

Sabor simulado: todos os sabores, sem calorias

Você pode entrar em uma experiência de RV como o VRChat, pedir um cachorro-quente virtual, pegá-lo e olhar, mas não pode prová-lo. Embora possa não ser uma manchete nas listas de desejos dos usuários de RV, simular o sentido do paladar é algo em que engenheiros e cientistas vêm trabalhando há muito tempo.

O paladar é um sentido incrivelmente complexo. Sua língua está coberta de receptores químicos conhecidos como papilas gustativas. Então você pensaria que, para simular sabores diferentes, seria necessária uma tecnologia que misturasse algumas substâncias químicas gustativas fundamentais e depois as introduzisse em sua língua. Você pode imaginar que é como uma impressora jato de tinta que pode produzir qualquer cor a partir de um pequeno número de cores primárias.

Acontece que isso pode não ser necessário para o gosto. Os pesquisadores descobriram que você pode usar estimulação elétrica ou térmica para induzir o paladar. Essas abordagens ainda estão nas fases iniciais, mas talvez um dia você coloque um prato na boca quando se preparar para a RV e desfrutar de uma variedade de sabores.

Haptics de próxima geração

Você já pode sentir coisas em VR graças ao hardware tátil avançado. Atuadores ressonantes lineares em controladores VR podem reproduzir de forma convincente a sensação de esbarrar em algo, e dispositivos de feedback de força, como volantes de corrida ou luvas VR motorizadas, podem recriar a sensação de dirigir sobre diferentes superfícies ou formas de objetos.

Esses sistemas hápticos avançados são apenas para aqueles com acesso à renda disponível, e o suporte de software para coisas exóticas é escasso. Mas o estado da arte está quase lá para toques de fidelidade bruta a média.

Em 2013, a Disney desenvolveu uma tela que poderia recriar texturas usando pulsos eletrônicos. Portanto, se houvesse a imagem de um peixe na tela, ele pareceria viscoso e escorregadio ao toque. Um cachorro, por outro lado, se sentiria peludo.

Mais recentemente, o Interhaptics Engine pode reproduzir uma ampla gama de sensações de textura usando pulsos que podem enganar os mecanorreceptores nas pontas dos dedos, fazendo-os pensar que estão tocando algo com uma textura de superfície específica. O motor também é capaz de transmitir sensações como rigidez, vibração e temperatura.

Em outras palavras, estamos no caminho certo para criar tecnologia que possa recriar de forma confiável muitos tipos de sensações de toque que a realidade virtual do consumidor atual não consegue. Contudo, reduzir o custo e a complexidade para que possa chegar às massas levará tempo.

Cheirando as rosas virtuais

De todos os sentidos além da visão e da audição, o olfato pode ser o mais importante e impactante. O cheiro é, na verdade, um forte gatilho da memória , o que sugere que eles são importantes para a memória em geral. Muito do que consideramos “sabor” também é cheiro. Se você fechar o nariz, ainda poderá distinguir sabores básicos, como doce ou amargo, mas sabores complexos desaparecem. São os complexos sensores químicos no nariz, combinados com a língua, que realmente dão sabor ao que realmente é.

Recriar cheiros pode ser o objetivo mais difícil aqui, mas depende se você deseja recriar todos os cheiros possíveis ou apenas um número relativamente pequeno deles. Uma empresa chamada OVR está trabalhando em um sistema de cheiros  para VR que usa reproduções químicas de vários cheiros. Por exemplo, o cheiro de fumaça de diesel ou fumaça usada em treinamento militar em VR.

Uma empresa chamada Feelreal prometeu lançar  máscaras sensoriais  para todos os principais headsets VR . Esta máscara, juntamente com software compatível, pode recriar cheiro, temperatura, névoa de água e vibração no fone de ouvido.

Especificamente para o cheiro, a máscara utiliza nove cartuchos com aromas diferentes que podem ser misturados. Estes podem estar esgotados e precisam ser substituídos, mas ao combiná-los em várias proporções este “gerador de aromas” pode oferecer um buquê de cheiros.

No entanto, Feelreal tem sido atormentado por problemas e, no momento em que este artigo foi escrito, ainda não havia lançado produtos ao público. A página do Kickstarter passou algum tempo sem atualização, após várias atualizações detalhando problemas com a proibição de líquidos vaping do FDA, que incluiria a tecnologia da Feelreal. As atualizações do Kickstarter detalham mais os problemas resultantes dos bloqueios do COVID de 2020. Embora a última atualização na publicação deste artigo afirme que o projeto ainda está vivo, não está claro se o projeto foi interrompido permanentemente ou não.

O Santo Graal: estimulação cerebral direta

Todas as tecnologias que estão tentando trazer mais sensações para a RV funcionam enganando nossos órgãos sensoriais, mas talvez um dia recriaremos essas sensações contornando completamente esses órgãos. A estimulação cerebral direta por meio de um futuro implante cerebral semelhante aos atuais sistemas Neuralink ou Braingate pode permitir que um sistema de computador permita que você sinta qualquer coisa. Sim, isso soa como Matrix, mas ainda é uma possibilidade real se os avanços certos forem feitos. No entanto, estaríamos muito hesitantes em definir qualquer data, uma vez que muitos fatores estão em jogo.

Quanto às tecnologias de paladar, tato e olfato, elas já estão aqui e algumas podem até ser adquiridas. Portanto, não se surpreenda se a próxima década apresentar simulações de sabor, tato ou cheiro que você poderá experimentar por si mesmo.