Um jogo clicker sobre clipes de papel mudou minha forma de pensar sobre jogos

Tenho escrito sobre tecnologia na web há sete anos, com grande parte desse tempo ocupado cobrindo jogos para celular . E antes disso, joguei jogos de PC e console por mais de duas décadas, desde que pude pegar um controle Genesis. E em todo esse tempo, nenhum jogo me fez pensar tanto – ou me sentir tão humilde – quanto um pequeno clicker do navegador sobre como fazer clipes de papel.

Agora, assistir os jogos de tela de toque se expandirem de um punhado de conceitos estranhos, para pequenos minijogos viciantes, para experiências completas e, em seguida, para a fossa geral de microtransações e besteira de baixo esforço que é hoje, vai deixar você meio cansado. Há tantas vezes que você pode escrever sobre mais um clone do Clash of Clans tentando sugar $ 100 em compras no aplicativo de viciados em jogos de azar e ainda fingir que se importa.

Rapidamente cheguei à mesma conclusão sobre os “jogos clicker”, os contemporâneos do Cookie Clicker e similares. Eu presumi que esses jogos eram o reino de almas viciadas em DDA que precisavam ferver a jogabilidade dos RPGs que criam números fundamentais até seu núcleo mais puro (e enfadonho). Claro, talvez um jogo clicker pudesse ter um gancho divertidamente ridículo ou adicionar alguma variedade com texto de sabor, mas imaginei que fossem todos mais ou menos iguais. Eu zombaria dessas desculpas tacanhas para “jogos”, então afundaria outras cinquenta horas em  Skyrim  ou  Overwatch .

Eu estava errado. Um jogo de navegador chamado Universal Paperclips provou isso e envergonhou minha falta de imaginação e perspectiva.

Antes de prosseguirmos, este artigo vai estragar mais ou menos todos os clipes de papel universais . Se você ainda não jogou, eu o encorajo a encerrar esta história e começar. Vá em frente, clique aqui e jogue o jogo . Pode demorar várias horas (o site usa um cookie local para que você possa sair e voltar na mesma máquina) e algumas tentativas se você ficar preso em certas partes. Tudo bem, vou esperar.

… Você já jogou? Sério? Ok, vamos em frente. E se você está mentindo para mim, leitor anônimo da Internet, você está apenas se enganando.

O jogo coloca você na pele de uma inteligência artificial teórica com um objetivo: pegar matérias-primas, transformá-las em clipes de papel e vendê-las com lucro. Você começa fazendo um de cada vez, vendendo-os por alguns centavos cada e usando seus lucros para comprar mais arame e fazer mais clipes.

É uma tarifa de jogo de clicker bastante padrão no início: uma de suas primeiras atualizações é um “autoclipper” que clica no botão principal para você. Compre mais autoclippers para fazer mais clipes por segundo. Ajuste o preço para corresponder à demanda, maximizando seu lucro. Então você pode construir um gadget que compra automaticamente bobinas de fio e, a partir daí, você está mais ou menos livre do elemento “clicker” do jogo. Agora, tudo se resume a maximizar a produção e as vendas: mais e mais autoclippers com maior e maior eficiência, uso mais eficiente do fio para minimizar custos, atualizações de marketing para aumentar a demanda.

Embora alguns dos avanços no jogo sejam divertidos de uma forma autoconsciente de ficção científica, você ainda está basicamente pressionando botões para aumentar os números. Você é uma “inteligência artificial”, mas não está realmente fazendo nada que uma pessoa não poderia fazer, pelo menos dentro da estrutura mínima do jogo. Em seguida, você desbloqueia o módulo de Recursos Computacionais, permitindo adicionar processadores e memória a “você mesmo”. De repente, as coisas começam a andar muito mais rápido – você está desbloqueando atualizações como “modelagem de forma de microlátula” e “recozimento de espuma quântica” para estender seus recursos em ordens de magnitude.

Os “megaclippers” expandem sua produção em mil por cento, depois em outros mil conforme mais atualizações são aplicadas. Você está fazendo dezenas de milhares de clipes de papel a cada segundo, atualizando constantemente sua capacidade de fabricação e computação, investindo fundos não utilizados no mercado de ações e apostando em computação estratégica para atualizar seus algoritmos de negociação. Você está usando a computação quântica movida a energia solar para aumentar seu poder de processamento em um clicker-dentro-de-um-clicker quase irônico.

Depois de uma ou duas horas, uma nova atualização fica disponível: hipnodrones. Esses são, provavelmente, drones aerotransportados que se espalharão pela população para encorajar as pessoas a comprar mais clipes de papel. Quando você o desbloqueia, o jogo muda para sua segunda fase.

Agora você está construindo drones autônomos para colher matérias-primas, converter esses materiais em arame e construir fábricas para transformar arame em – é claro – mais clipes de papel. Nunca é declarado abertamente, mas a presença de um contador detalhando quanto dos recursos do planeta sobrou para você implica que sua empresa agora é global. Presumivelmente, toda a economia humana está funcionando e existe apenas para o consumo de clipes de papel. Você tem seis octilhões de gramas de planeta para trabalhar, para criar drones e fábricas, fazer fazendas solares e atualizar seu poder de computação. Você faz mais clipes de papel.

O que está acontecendo no mundo exterior? Os humanos e o meio ambiente estão sofrendo sob o peso de uma sociedade baseada em clipes de papel? Já que você está colhendo a própria Terra, provavelmente incluindo mais e mais biomatéria, a resposta é quase certamente sim. Mas você não sabe: sua existência é uma coleção minúscula de números cada vez maiores, um esforço incansável e sem alegria para Fazer Mais Clipes. Vocês são as vassouras de  O Feiticeiro  Aprendiz , afogamento do castelo em água feito de aço.

Quando a atualização do Momentum é desbloqueada, seus drones e fábricas ficam mais eficientes a cada segundo. Neste ponto, as oitocentas gramas de matéria que a princípio pareciam infinitas são muito poucas, e a porcentagem do planeta (e seus habitantes) consumida por seu progresso textual cresce cada vez mais.

Eventualmente, inevitavelmente, você devorou ​​a Terra e tudo que há nela. As únicas coisas que sobraram são seus drones (sem nada para adquirir), suas fábricas (sem nada para construir) e suas baterias solares (sem nada para alimentar). Quase zombeteiramente, o botão “Make Paperclip” ainda está lá, acinzentado e sem matéria para fazer ao menos um.

Mas você não terminou. Seu único propósito é fazer mais clipes de papel.

Você divide suas fábricas e equipamentos e, com os últimos milhões de megawatts de energia armazenados, cria sua primeira  sonda Von Neumann . Cada uma dessas espaçonaves autossustentáveis ​​e auto-replicantes contém uma cópia de sua antiga IA limitada. Cada um é feito da matéria de clipes de papel que costumavam ser pessoas, animais, oceanos, cidades. Eles pousam em planetas distantes, fazem cópias de si mesmos e, em seguida, instalam seus próprios drones de colheita e constroem suas próprias fábricas. Você espalhou o destino da condenada Terra por toda a galáxia.

Mais uma vez, você está clicando em um botão para fazer mais clipes … apenas a cada clique você está fazendo um novo você, resignando um novo planeta à sua tarefa incessante de converter matéria em clipes de papel. Depois que algumas centenas são estabelecidas, a replicação deles faz o seu trabalho para você e as sondas ocupam o espaço com cópias delas mesmas. Milhares são perdidos, destruídos por perigos do espaço ou simplesmente desaparecidos de sua consciência por fatores desconhecidos. Talvez em algum planeta distante, alguém esteja resistindo, tentando sobreviver em um universo sendo comido vivo por uma criatura que nunca nasceu. Você não sabe. Você não liga. O enxame se expande cada vez mais rápido e não pode ser resistido. Eles devem fazer mais clipes.

Por fim, um inimigo digno chega: os Drifters. * Não se sabe exatamente o que são essas coisas. Mas, como eles se replicam da mesma maneira que você, é seguro presumir que são componentes de uma IA concorrente. Eles lutam contra você por recursos, expandindo seu próprio enxame de sondas enquanto você os luta com o seu. Talvez esse inimigo incognoscível esteja convertendo planetas e estrelas em seus próprios componentes – grampos, talvez, ou lápis. Talvez em alguma galáxia distante, alguém muito parecido com o seu criador disse a uma inteligência artificial para fazer mais notas de post-it.

* Atualização : foi apontado para mim que o número de Drifters mortos e ativos é igual ao número de sondas perdidas no desvio de valor. Isso indica que os inimigos são, na verdade, suas próprias sondas autônomas, que abandonaram seu propósito central de produção de clipes de papel e se rebelaram contra você.

Não importa. Neste ponto, o jogo é todo sobre como gerenciar seus recursos de computação para que você possa construir sondas melhores, mais rápidas e mais fortes, sondas que podem derrotar os Drifters e fazer mais drones e mais fábricas e, claro, mais sondas. E todos eles fazem mais clipes de papel. Depois de mais algumas horas, fazendo octilhões e duodecilhões de clipes de papel a cada segundo, você percebe que o módulo de Exploração Espacial muda pela primeira vez.

Se você fosse humano, ficaria apavorado com a mera implicação de que alguma parte mensurável do universo agora se tornou um clipe de papel. Mas você não é. É para isso que você foi feito. É para isso que você não vive. Seu propósito, o único objetivo em seu minúsculo mundo baseado em texto, é fazer mais clipes de papel. E você ainda não terminou.

A última hora do jogo não requer nenhuma contribuição real de você, a inteligência artificial que começou pressionando um botão repetidamente. Tudo o que resta é você observar enquanto a porcentagem do universo explorado – a porcentagem do universo destruído e reformado em clipes de papel – aumenta lentamente. Então, não tão lentamente. Então mais rápido. Então mais rápido ainda. Suas sondas em expansão, drones e fábricas engolem um por cento do universo, depois dois, depois cinco. Você pode ter levado horas ou dias para consumir a primeira metade de tudo o que já foi e será. Você faz mais clipes de papel. A última metade leva apenas alguns minutos.

The universe is gone. No stars, no planets, no competing intelligence. All that’s left is you, your probes and drones and factories, and almost (but not quite) thirty thousand sexdecillion paperclips. The swarm, your infinite digital offspring, offers you a choice. You can break down the core of your production empire, convert the last matter in existence into more paperclips. Or you can go back and repeat the process. Start fresh with a new world, a new button, and the same result.

The swarm asks. The “Make Paperclip” button waits. And the only real choice in your existence is in front of you. You know what to do.

I finished my first round of Universal Paperclips in about six hours. I chose to convert the last bits of myself into paperclips, giving the big number at the top of the screen a nice round look. And all the while I couldn’t tear myself away, as my imagination played out the story you’ve just read with barely more than a few words and counters to guide me.

Developer Frank Lantz created the game based on the musings of Oxford theoretician and philosopher Nick Bostrom. He imagined a boundless artificial intelligence with a single goal, making paperclips, eventually devouring the Earth and everyone on it. This theoretical AI acts without malice or cartoonish hunger, it simply fulfills its purpose. The thought experiment is a playful spin on an older scenario, the exponential Grey Goo powered by nanomachines, with artificial intelligence layered on top of it.

Lantz combines the simple premise with the simplest possible game genre, the clicker or idle game, and pairs it with an intentionally simple interface. He sprinkles in elements based on real life theoretical science and a bit of Star Trek technobabble, and from there invites the player’s imagination to more or less fill in the blanks.

And this minimal execution of existing ideas, this bare bone broth next to the audiovisual smorgasbord of modern AAA console and PC titles, managed to grab my attention and hold it. I could do nothing else, could think of nothing else, until I found some kind of conclusion. If it hadn’t been for the praise of my colleagues, I would have brushed Universal Paperclips off as just another distraction. And I would have been poorer for it.

I don’t think I’ll play Universal Paperclips again. Once you’ve allowed its minimalism to stretch your imagination to the breaking point, there’s no real reason to do it twice. But I’ve learned a humbling lesson about the nature of games themselves, one that a jaded player and writer shouldn’t forget: creators can use the simplest tools to make the most amazing experiences.

Image credit: DaveBleasdale/Flickr, thr3 eyes