O teclado QWERTY é o maior mistério não resolvido da tecnologia

Está no teclado do computador e na tela do smartphone: QWERTY, as primeiras seis letras da linha superior do layout de teclado padrão. Mas ninguém sabe como isso se originou, e o quebra-cabeça vem frustrando os historiadores há mais de um século. Será que algum dia descobriremos?

Segredos dos Homens Mortos

Há quase 150 anos, a máquina de escrever transformou o local de trabalho de forma tão dramática quanto o computador pessoal no final do século 20. Desde então, por dependência de caminho , ficamos presos ao QWERTY, um layout estranho chamado de “ teclado universal ”. O arranjo QWERTYUIOP vive em bilhões de dispositivos analógicos e eletrônicos em todo o mundo.

A coisa mais estranha sobre a evolução do layout do teclado QWERTY é que ninguém sabe ao certo por que o layout tomou a forma que tomou. É um mistério genuíno, apesar de muitas fontes aparentemente autorizadas escreverem o contrário. Em um artigo abrangente de 1983 intitulado The QWERTY Keyboard: A Review , Jan Noyes escreveu: “Parece … não haver nenhuma razão óbvia para a colocação de letras no layout QWERTY, e dúvidas sobre sua origem ainda permanecem”.

Sabemos quem criou o layout QWERTY e quando foi lançado, mas o significado exato por trás da maioria das posições das letras dentro do próprio layout foi perdido na história. Nenhum dos inventores do teclado deixou um registro explicando o layout antes de morrer. “ A origem é obscura e os historiadores discordam”, escreveu Roy T. Griffith em 1949 . Como resultado, tem sido objeto de especulação frequente nos últimos 100 anos. Aqui está o que sabemos sobre isso.

A história do QWERTY como o entendemos

O caminho para o QWERTY começou por volta de 1867, quando um editor e inventor de jornais de Milwaukee chamado Christopher Latham Sholes começou a trabalhar em uma máquina de datilografia com a ajuda de Carlos Glidden, Matthias Schwalbach e Samuel W. Soulé.

Sholes não foi a primeira pessoa a criar uma máquina de escrever, mas suas inovações levaram ao primeiro modelo de máquina de escrever comercial de sucesso em 1874, a Sholes and Glidden Type-Writer , comercializada com a ajuda do empresário James Densmore.

Antes disso, o primeiro protótipo de máquina de escrever de Sholes (por volta de 1868), incluía um teclado que se parecia muito com as teclas de um piano, com um arranjo quase alfabético. Em 1870-1871, com a ajuda de Matthias Schwalbach, o teclado do piano no protótipo seguinte tornou-se quatro fileiras de teclas de botão, mas o teclado ainda mantinha um arranjo quase alfabético.

O que aconteceu a seguir está envolto em mistério, pois não há registros sobreviventes que descrevam o que aconteceu. “Sabe-se positivamente que Densmore e Sholes, trabalhando juntos, elaboraram o arranjo universal das teclas das letras”, escreveu a Sociedade Histórica do Condado de Herkimer em The Story of the Typewriter , de 1923 . “Exatamente como eles chegaram a esse acordo, no entanto, é um ponto sobre o qual sempre houve muita especulação.”

Trabalhando juntos em 1872, Sholes e Densmore reorganizaram o layout do teclado alfabético em um arranjo “QWE.TY” semelhante ao que temos hoje (com um ponto em que o “R” seria posterior – e um hífen na linha superior onde o “ P” surgiria mais tarde). Em 1874, o layout QWERTY que conhecemos hoje estava praticamente em vigor, com algumas diferenças, como a localização das teclas “M” e ponto e vírgula.

A Remington licenciou a tecnologia de máquina de escrever de Sholes e Densmore e lançou o Remington Standard No. 2 em 1878, que provou ser muito bem sucedido. Uma revisão posterior viu as teclas “M” e ponto-e-vírgula trocarem de posição (assim como uma troca entre “X” e “C”), que cimentou o arranjo de letras QWERTY que conhecemos hoje em sua forma final.

Mas por que QWERTY?

Como não temos nenhum registro de Sholes ou Densmore sobre por que eles organizaram o QWERTY dessa maneira (e sua patente de 1878 nem sequer o menciona ), os historiadores tiveram que confiar em pura especulação para explicá-lo. E tem bastante por aí.

A teoria de origem mais comum sobre o layout QWERTY vem de uma série de suposições feitas e difundidas por historiadores ao longo do tempo. Eles afirmam que as primeiras máquinas de escrever organizadas em ordem alfabética eram propensas a emperrar e o layout QWERTY corrigiu isso misturando o teclado para confundir os datilógrafos e deixá-los mais lentos, ou espalhando as combinações de letras mais usadas em inglês para evitar as barras de tipos no teclado. máquina de colidir e ficar preso.

Quanto à desaceleração dos datilógrafos, em seu livro de 1918, The Early History of the Typewriter , Charles Weller (que testemunhou e usou os primeiros protótipos de máquina de escrever de Sholes em primeira mão), enfatiza a velocidade da máquina de escrever: “Houve momentos em que tudo funcionava lindamente, e a velocidade que poderia ser obtida em tais momentos era algo maravilhoso.” A velocidade de escrita era o objetivo principal da máquina de escrever, e não havia desejo de diminuir a velocidade de ninguém. (Curiosamente, Weller não perde tempo descrevendo as origens do layout QWERTY em seu livro – provavelmente era um mistério para ele também.)

Então, se eles não quisessem desacelerar os datilógrafos, os inventores ainda poderiam estar tentando evitar congestionamentos durante o uso rápido, espalhando combinações de letras usadas com frequência como “TH”. Alguns críticos atacaram isso apontando que a combinação de letras “ER” é uma das mais usadas em inglês e, no entanto, essas duas letras estão ali, lado a lado, no layout QWERTY. Mas se você olhar para trás, o layout original “QWE.TY” colocou o “R” em um local diferente. Além da combinação “ER”, a análise mostrou que, em geral, o layout QWERTY separa razoavelmente bem as combinações de letras mais usadas, pelo menos como entendido em 1874.

Mas ainda não é um slam dunk. Embora seja verdade que os primeiros protótipos de máquinas de escrever travavam (de acordo com este relato em primeira mão de 1918 ), as máquinas de escrever QWERTY posteriores também travavam se você pressionasse muitas teclas ao mesmo tempo – essa é uma das razões pelas quais os inventores rapidamente deixaram de usar um teclado de piano , o que fez os primeiros testadores pensarem que poderiam pressionar várias teclas ao mesmo tempo. Portanto, o problema de obstrução documentado no registro histórico pode não estar relacionado ao arranjo das letras, mas ao uso indevido da máquina de escrever.

Além disso, um estudo estatístico contraditório em 1949 mostrou que o layout QWERTY na cesta de tipos (o layout das barras de tipo em um círculo onde atingem o papel) do modelo de produção de 1874 usava barras de tipo mais próximas teoricamente propensas a colidir ( 26%) do que um layout completamente aleatório (22%). E para complicar ainda mais as coisas, o layout do teclado que as pessoas pressionam para digitar não precisava corresponder exatamente ao layout das barras de texto que batiam no papel.

No geral, com todas as idas e vindas, ainda não há como dizer conclusivamente que esta foi a origem do layout, mas a teoria persiste porque soa como uma explicação técnica plausível para a confusão aparentemente aleatória de teclas que todos usamos hoje.

Outra teoria mais recente sobre as origens do QWERTY vem em relação ao telégrafo. Em seu artigo de 2011, “ On the Prehistory of QWERTY ”, os pesquisadores da Universidade de Kyoto Koichi Yasuoka e Motoko Yasuoka afirmam que o layout apareceu organicamente após o feedback dos operadores de telégrafo. Eles afirmam, com poucas evidências, que um dos principais atrativos da máquina de escrever foi ajudar os operadores de telégrafo a transcrever as mensagens recebidas do código Morse para a escrita latina regular rapidamente. Eles também afirmam que, devido às peculiaridades do código Morse, certos arranjos de chaves podem acelerar o processo. Infelizmente, embora isso tenha sido amplamente divulgado como verdade, as evidências simplesmente não existem para apoiar essas alegações. Como as outras teorias, é mais especulação.

Uma teoria muito mais antiga para QWERTY envolve uma semelhança com o “ lay ” (layout) do tipo de letra de um compositor para letras minúsculas, que foram organizadas mais por frequência de uso do que por ordem alfabética. Ao organizar o tipo em uma impressora, os compositores selecionavam manualmente as letras de um tipo de caixa e as colocavam no lugar para soletrar as palavras. Sholes, como editor, estava familiarizado com os trabalhos dos compositores (e supostamente já trabalhou como um, de acordo com Noyes), então era uma analogia natural pensar em tirar um tipo de um estojo e colocá-lo em uma página ao operar um máquina de escrever.

Uma das opiniões mais informadas que temos sobre as origens do QWERTY vem do historiador Richard N. Current, que escreveu The Typewriter and the Men Who Made It em 1954. Current teve acesso a cartas entre Shoals e seu parceiro de negócios James Densmore enquanto eles desenvolviam sua máquina de escrever. Current menciona algumas teorias possíveis, como a ordem alfabética não ser ideal para digitação rápida, bem como evitar congestionamentos na barra de tipos – novamente, sem nada para continuar além de especulações. Mas, em última análise, ele diz que Sholes e Densmore “finalmente organizaram o teclado da máquina de escrever no espírito do estojo da impressora, embora não duplicassem seu arranjo particular”.

Os historiadores apoiaram e rejeitaram a conexão de caso do tipo QWERTY ao longo do tempo, mas, curiosamente, o livro de Current contém uma pista potencial a favor dessa teoria que a Current não reconheceu. Em uma carta reproduzida de autoria de Mark Twain em uma máquina de escrever antiga, Twain escreve: “O fato de ter sido um compositor provavelmente será de grande ajuda para mim, pois é preciso principalmente rapidez ao bater as teclas”. Isso sugere que o arranjo QWERTY lembrou a Twain de extrair tipo de caixa de tipo de um compositor. Mas ainda assim, como o QWERTY não corresponde exatamente a nenhum layout de caixa de tipo conhecido, tudo isso é especulação.

O que parece provável é que Sholes e Densmore começaram com um arranjo alfabético e o mudaram para um layout que correspondia às suas necessidades mecânicas e conforto pessoal, por qualquer motivo. No final, alguns vestígios alfabéticos permanecem no layout padrão, mas os verdadeiros segredos QWERTY estão enterrados com Sholes e Densmore, onde provavelmente ficarão. Quanto à persistência dos mitos e especulações sobre o QWERTY, é difícil para historiadores e especialistas admitir que às vezes simplesmente não sabem, e o fato de nunca saberem a origem de algo tão fundamental é duplamente frustrante. Diante dessa incerteza, é fácil agarrar-se ao conforto de uma narrativa falsa.

Das máquinas de escrever aos computadores

A partir do final de 1800, as máquinas de escrever explodiram em popularidade. Apesar dos layouts de teclado alternativos concorrentes , o QWERTY resistiu porque as pessoas o aprenderam primeiro, e fazia sentido não ter que aprender um layout completamente novo em uma máquina diferente. Outros fabricantes imitaram o padrão Remington e, na ausência de aplicação de patentes do layout, ele proliferou.

Na década de 1920, a corporação Teletype criou teleimpressoras com layouts de teclado baseados em máquinas de escrever padrão, e eles emprestaram o layout QWERTY ao longo do caminho. Na década de 1960, as pessoas costumavam usar teletipos como terminais de computador, então o padrão chegou aos computadores e depois aos computadores pessoais na década de 1970. O QWERTY recebeu um impulso adicional quando a IBM o incorporou em seu layout de teclado aprimorado de 101 teclas , que se tornou a base dos padrões de teclado de computador desktop que usamos hoje.

Por mais que nós na América pensemos no QWERTY como um dado universal, diferentes layouts de teclado reinam em diferentes partes do mundo. Por exemplo, França, Bélgica e alguns países africanos usam AZERTY . Alemanha e Áustria usam QWERTZ . Mas eles são todos derivados do layout QWERTY original – o mesmo que Sholes e Densmore remendaram em 1874. Esses homens levaram os segredos do QWERTY com eles, mas o impacto de sua invenção provavelmente continuará enquanto usarmos teclados, o que poderia décadas ou mesmo séculos.