O que é 4G LTE?

Você já ouviu isso em comerciais, viu em cartazes publicitários e talvez até leu sobre isso em seu plano de celular. Mas o que é 4G LTE e como sua velocidade e cobertura se comparam a outras redes 3G e 4G?

Uma história de 3G e 4G

Para entender o que é LTE – além de “uma rede realmente rápida” – temos que voltar no tempo. Você provavelmente se lembra quando o padrão 3G, ou 3ª geração,  era um grande negócio na década de 2000 – ele tornou o acesso à Internet no telefone significativamente mais rápido e conveniente.

3G é necessário para atender aos padrões técnicos IMT-2000 (International Mobile Telecommunications-2000), o que significa uma taxa de download de pico de 200 Kbps, ou 0,2 Mbps. Isso pode parecer lento para você agora, mas na hora era o suficiente para receber seu e-mail em tempo hábil.

Logicamente, a próxima etapa após a 3G – a terceira geração da tecnologia de comunicações móveis sem fio – seria 4G, ou a quarta geração. O setor de radiocomunicações da ITU (ITU-R)  definiu alguns requisitos sobre o que constituiria uma rede 4G: ela deve fornecer downloads de 100 Mbps de pico se você estiver usando um dispositivo móvel, como um telefone ou tablet. Mais dispositivos estacionários, como pontos de acesso móveis, devem fornecer velocidades de pico de 1 Gbps.

Nos anos mais recentes, o 3G fez alguns avanços. O acesso de pacote de alta velocidade  (HSPA), por exemplo, pode oferecer velocidades teóricas de até 7,2 Mbps e é freqüentemente chamado de 3,5 G ou Turbo 3G.

Em seguida, veio o 4G, na forma de  acesso de pacote de alta velocidade evoluído  (HSPA +) e evolução de longo prazo  (LTE). Ambos foram comercializados como “4G”, embora não atendessem aos padrões da ITU – nenhum dos dois atingiu a taxa de download de 100 Mbps.

LTE, no entanto, não era apenas mais uma melhoria do 3G. Era para ser mais um termo abrangente dado às tecnologias projetadas para nos levar ao padrão 4G. Em outras palavras, é o que o 4G será quando a tecnologia evoluir o suficiente para fornecer essas velocidades. É 4G-Eventualmente.

Como forma de compromisso, o ITU-R decidiu que as operadoras móveis poderiam comercializar LTE (e HSPA) como 4G , uma vez que representavam uma melhoria significativa em relação ao 3G e abriram caminho para verdadeiras velocidades 4G.

Como o LTE aumenta em velocidade e cobertura

Ok, terminamos a aula de história. Vamos abordar a questão que realmente importa: que tipo de velocidade o LTE realmente oferece agora? Francamente, depende de onde você está e de quem está usando para o seu serviço sem fio.

De acordo com um relatório da Open Signal , a velocidade média de download de LTE nos EUA é de 9,9 Mbps, enquanto a média global é de 13,5 Mbps. Isso está longe do padrão 4G ideal de 100 Mbps, mas é uma melhoria marcante em relação às velocidades do 3G antigo. Em uma corrida entre as quatro grandes operadoras sem fio dos Estados Unidos, mesmo a velocidade média mais alta (Verizon) era de pouco mais de 12 Mbps.

Lembre-se, essa é uma média. Sua velocidade pode ser mais rápida ou mais lenta. Como você pode ver à direita, usei o  aplicativo Speedtest no meu iPhone 6S  (que também está  disponível para Android ) na T-Mobile na Flórida, e o meu era muito superior (embora ainda muito abaixo de 100 Mbps).

Mas não se trata apenas de velocidade: a cobertura também é importante. Afinal, se você nunca vir aquele ícone “LTE” na barra de menu do seu telefone, você nunca obterá essas velocidades altamente anunciadas.

A cobertura depende da sua operadora. Cada uma das quatro principais operadoras dos Estados Unidos – AT&T, Sprint, Verizon e T-Mobile – utiliza bandas de frequência diferentes, que é como separam seus sinais uns dos outros. Uma banda de frequência é um grupo de radiofrequências que as operadoras de celular usam para se comunicar com clientes, ou seja, seu smartphone, e vice-versa.

O LTE, em sua especificação atual, permite que as operadoras o implantem em diferentes blocos de largura de banda de frequência. Em essência, um bloco de largura de banda é a quantidade de espaço que uma operadora aloca para uma rede. Atualmente, a Verizon e a T-Mobile dedicaram os canais mais amplos para seu LTE de 10 MHz a 15 MHz, até 20 MHz.

A cobertura de rede em frequências mais baixas, particularmente na faixa de 700 MHz, fornecerá acesso LTE em mais locais, como prédios e áreas protegidas. Na verdade, em termos de cobertura – medida por quanto tempo os assinantes são capazes de obter um sinal LTE, as 3 principais operadoras quase atingiram a paridade.

De acordo com o relatório OpenSignal freqüentemente citado , a Verizon sai no topo, com quase 87% de cobertura, seguida pela AT&T 82,6% e T-Mobile com 81,2%. Sprint vem em um distante quarto lugar com 70%. Lembre-se, eles mostram a proporção de tempo que os assinantes recebem um sinal LTE, não uma porcentagem geográfica da terra – mas isso ainda é muito bom.

O Futuro: LTE Advanced e 5G

Esse é o presente. E quanto ao futuro?

As velocidades móveis, sem dúvida, continuarão avançando e ganhando velocidade. LTE Advanced é o novo padrão que as empresas estão divulgando, que promete finalmente fornecer velocidades “True 4G”. Então, basicamente, LTE Advanced é o que 4G deveria ser o tempo todo.

5G , por sua vez, será o próximo passo lógico acima do 4G. Como você pode imaginar, 5G significa quinta geração e deve prometer velocidades de até 10 gigabits por segundo – o suficiente para baixar um filme full HD em meros segundos.

Ao contrário do LTE, que ocupa bandas de frequência mais baixas, o 5G pode ocupar bandas de frequência mais baixas e bandas ultra-altas. Usar essas bandas mais altas significa que o 5G não irá tão longe quanto o 4G LTE e precisará ser ampliado para torná-lo prático para um público amplo. No entanto, nada disso importa muito neste momento, já que os padrões técnicos ainda estão sendo elaborados e não serão finalizados até 2020.

Por enquanto, o 4G LTE é bom o suficiente para a grande maioria dos usuários móveis, e será por algum tempo. Logicamente, se ou quando o True 4G ou LTE Advanced se tornar a norma, será suficiente por um tempo enquanto os provedores de celular implementam o 5G e assim por diante.