O primeiro PC a vender milhões: Commodore VIC-20 chega aos 40 anos

Em 1981, a Commodore lançou o VIC-20 , um computador doméstico de baixo custo para o mercado de massa que oferecia ótimos videogames e ensinava uma geração de crianças a programar. Vendeu milhões de unidades e inspirou uma geração de programadores. Aqui está o que o tornou especial.

O computador maravilhoso dos anos 1980

Como o preço dos componentes do computador caiu rapidamente no final da década de 1970, tornou-se inevitável que alguma empresa apresentasse um computador popular, de baixo custo e fácil de usar para as massas. Essa empresa acabou sendo a Commodore – e o computador foi chamado de Commodore VIC-20.

O VIC-20 ganhou o nome de seu chip gráfico VIC (“VIC” sendo a abreviação de “Video Interface Chip”) e o número “20”, porque parecia amigável . Desde o seu início, o VIC-20 serviu a um propósito estratégico importante: o Commodore pretendia evitar a concorrência dos fabricantes japoneses de computadores com uma máquina de baixo custo para o mercado de massa.

Projetado desde o início para atender a essas necessidades, o VIC-20 utilizou a CPU MOS 6502 relativamente barata  e incluiu apenas 5 kilobytes de RAM (dos quais, apenas cerca de 3,8 KB foram disponibilizados em BASIC). Ele também incluiu uma exibição de texto de apenas 22 colunas que limitou drasticamente seu apelo como uma máquina de produtividade. Mas seu chip gráfico VIC jogava videogames em cores, com gráficos que provavelmente ultrapassavam o Atari 2600 , que era o console de videogame dominante nos Estados Unidos na época.

Devido à sua herança como uma máquina projetada para competir com os fabricantes japoneses, o VIC-20 fez sua estreia original no Japão como o VIC-1001 no final de 1980. Esse modelo incluía alguns recursos extras como suporte a caracteres katakana para o mercado japonês, mas era quase idêntico ao VIC-20 que seria lançado nos EUA no ano seguinte.

Quando foi lançado nos Estados Unidos em maio ou junho de 1981 (há conflito de relatórios e algumas unidades estavam nas mãos dos revisores no início de 1981), o VIC-20 causou sensação por seu preço incrivelmente baixo de US $ 299,95 (cerca de US $ 885 hoje). Máquinas de entrada concorrentes, como o Atari 400 e o TRS-80 Color Computer, custam US $ 399 e US $ 499, respectivamente. (Na mesma época, um Apple II Plus de 16K foi vendido por incríveis $ 1195 , colocando-o em outra categoria.)

Para a campanha de marketing americana da VIC-20, a Commodore contratou o ator de Star Trek William Shatner para aparecer em comerciais impressos e de TV, perguntando “Por que comprar apenas um videogame?” e apregoando a máquina como o “computador maravilhoso dos anos 1980”.

E foi uma maravilha: o Commodore VIC-20 foi o primeiro computador a vender um milhão de unidades , o que conseguiu em seu primeiro ano no mercado. Ao final de sua execução em janeiro de 1985, havia vendido 2,5 milhões de unidades no total – números de vendas fenomenais na época.

Como era usar um VIC-20?

A maioria das pessoas com um VIC-20 conectava o computador a um aparelho de televisão doméstico para um monitor e, se escrevessem programas na linguagem de programação BASIC integrada, eles os salvariam em uma fita cassete usando o drive Commodore 1530 Datasette. O software comercial pode ser executado a partir de cartuchos ROM de plug-in (como costumava ser o caso com jogos) ou carregado a partir de uma fita cassete. Alguns proprietários mais avançados também baixaram programas de BBSes, graças ao VICmodem de baixo custo disponível para o VIC-20.

A Commodore recebeu muitos elogios (como nesta revisão da BYTE Magazine ) pela qualidade da documentação incluída com o VIC-20, que ensinou novatos em computador como usar a máquina e como escrever programas BASIC.

Embora ostensivamente capaz de equilibrar seu orçamento ou servir como um processador de texto, o VIC-20 também era ótimo para as crianças jogarem videogames. O VIC-20 incluía uma única porta de joystick compatível com Atari que desbloqueou um mundo de títulos de ação como Jelly Monsters (um ótimo clone de Pac-Man ), Demon Attack e Gridrunner , RPGs profundos como Sword of Fargoal e até jogos de aventura em texto por Scott Adams (que foram alguns dos jogos mais vendidos da plataforma).

Em uma curiosidade incrível, o falecido Satoru Iwata , ex-CEO da Nintendo, programou seu primeiro jogo comercial, Star Battle , para o VIC-1001 em abril de 1981. A programação deste clone Galaxian deu início à longa carreira de Iwata no desenvolvimento de jogos no HAL Laboratory , que mais tarde culminou em seu grande sucesso como chefe da Nintendo nos anos 2000.

O legado do VIC-20

Embora o VIC-20 tenha se tornado um benefício comercial para o Commodore e estabelecido um novo padrão para o segmento inferior do mercado de computadores domésticos, o maior impacto do VIC-20 foi indiscutivelmente cultural. Devido ao seu baixo custo, o VIC-20 se tornou um popular computador para iniciantes, e uma geração de crianças ao redor do mundo cresceu aprendendo a programar em BASIC em seus computadores VIC-20.

Algumas dessas crianças cresceram para arquitetar o mundo moderno do software ao nosso redor. Um deles foi o ex-programador da id Software John Carmack, que revolucionou os jogos para PC no início dos anos 1990 com títulos como Wolfenstein 3D , Doom e Quake .

“Eu tinha usado o TRS-80s no Radio Shack e o Apple IIs na escola, mas o VIC foi a primeira coisa em que eu pude realmente me dedicar em casa”, disse Carmack ao How-To Geek.

Mesmo em uma idade jovem, Carmack empurrou os limites do VIC-20 com técnicas de programação inovadoras. “Ajustar as coisas em 4K de RAM foi um grande desafio, e fiz demos que progressivamente carregavam vários programas da unidade de fita para ultrapassar os limites”, diz ele. “Meu manual de referência técnica em espiral estava esfarrapado ao ponto de desintegração.”

É provável que muitas outras pessoas que agora trabalham com tecnologia também tenham começado no VIC-20s no início dos anos 1980. Portanto, de certa forma, é o mundo do VIC-20 – estamos apenas vivendo nele.

Em termos da indústria, o VIC-20 teve um impacto em termos de definição de um modelo para seu sucessor, o popular Commodore 64 (C64), que foi lançado em agosto de 1982. Esse sucesso também provaria ser a ruína do VIC-20 . O C64 incluiu 64K de RAM, melhores gráficos e melhor som do que o VIC-20. Inicialmente, o C64 foi vendido por US $ 595, mas a guerra de preços dos computadores domésticos de 1983 reduziu o custo de todos os computadores domésticos para a faixa de US $ 50 a US $ 200 nos Estados Unidos, fornecendo um dos catalisadores para o crash dos videogames americanos . Naquele ponto, o custo ainda mais baixo do VIC-20 não oferecia muito sobre seus concorrentes baratíssimos, então a Commodore desligou o VIC-20 em 1985.

Ainda assim, o Commodore sobreviveu e vendeu cerca de 15 milhões de unidades do C64, e então introduziu o Amiga antes de perder terreno completamente para os PCs IBM PC no início dos anos 1990. Mas não podemos culpar o VIC-20 por isso – ele teve uma execução bem-sucedida e deixou uma boa marca em apenas alguns anos no mercado.

Como experimentar o VIC-20 hoje

Hoje em dia, se você quiser ter um gostinho da experiência VIC-20 em seu computador moderno, pode baixar um emulador como o VICE ou até mesmo tentar usar um VIC-20 neste prático emulador de JavaScript que roda em seu navegador. Ou, se você for mais aventureiro, pode tentar localizar você mesmo uma máquina vintage original . Recomendamos procurar uma máquina recondicionada no eBay, se possível.

De qualquer maneira que você administre, usar um VIC-20 novamente é uma ótima maneira de celebrar esta máquina monumentalmente importante em seu 40º aniversário. Feliz aniversário, VIC-20!