Antes de Fortnite, existia ZZT: Conheça o primeiro jogo da Epic

Trinta anos atrás – em 15 de janeiro de 1991 – um estudante universitário americano chamado Tim Sweeney lançou ZZT , um jogo de aventura discreto com um elemento revolucionário: fornecido com um editor de jogo integrado gratuito. O sucesso de ZZT gerou Epic Games, Unreal Engine e, mais recentemente, Fortnite . Veja por que o ZZT era especial.

O que é um “ZZT”, afinal?

A paixão de Tim Sweeney por programação começou em seu Apple II quando ele era criança. Depois de obter seu primeiro IBM PC em 1989, durante seu primeiro ano de faculdade, ele mergulhou de cabeça na programação da nova máquina. Ao criar um editor de texto para MS-DOS usando Turbo Pascal em 1990, ele decidiu tornar o projeto mais divertido adicionando elementos de jogo. Isso evoluiu para o ZZT , que foi lançado como shareware em 1991.

A genialidade do ZZT no início dos anos 1990 era que ele não era apenas uma aventura fofa baseada em ASCII. Com cada cópia do ZZT baixada, os jogadores também ganhavam um editor de mundos no jogo gratuitamente. Isso porque as raízes do editor de texto de ZZT significaram que Sweeney criou o motor de jogo e o editor primeiro e, em seguida, construiu seus mundos de jogo dentro dele.

Como um editor de texto, o ZZT usa apenas caracteres de modo de texto – um zero pode representar o segmento de uma centopéia e um pequeno símbolo de grau circular pode se tornar um marcador. Da mesma forma, em ZZT , você normalmente controla um protagonista genérico com  cara de sorridente que deve navegar em um mundo de armadilhas, quebra-cabeças e perigos enquanto coleta chaves, tochas e joias ao longo do caminho.

No momento do lançamento inicial de ZZT , Sweeney chamou seu negócio individual de “Potomac Computer Systems”, em homenagem a sua cidade natal, Potomac, Maryland. Ele mudou o nome para “Epic MegaGames” em outubro de 1991 para fazê-lo soar como uma empresa grande e bem-sucedida. (A Epic largou o “Mega” em 1999 após o sucesso de Unreal .)

Como era um título shareware, os jogadores podiam obter ZZT e um mundo chamado Town of ZZT gratuitamente – geralmente baixando-o por meio de sistemas de boletins dial-up ou CompuServe na ocasião. Se gostassem, os jogadores poderiam enviar dinheiro para Sweeney para comprar mais níveis para jogar. Depois que as pessoas começaram a pedir várias cópias do jogo por dia, Sweeney percebeu que tinha um negócio lucrativo em mãos.

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O elemento shareware é a chave para entender a natureza do ZZT . Na verdade, ZZT não significa nada – era a maneira inteligente de Sweeney de sempre aparecer no final das listagens de arquivos em ordem alfabética em BBSes dial-up naquela época. É um truque de marketing.

Enquanto o ZZT vendeu apenas cerca de 4.000-5.000 cópias no total, a modesta aventura ASCII de Sweeney teve uma enorme influência furtiva na indústria de jogos devido ao seu design inovador – e às lições que o próprio Sweeney aprendeu com o sucesso do ZZT .

ZZT : o editor é o jogo

Com o editor de jogo do ZZT , qualquer pessoa com uma cópia do ZZT pode criar seus próprios jogos de aventura semelhantes ao ZZT . E graças a uma linguagem de script embutida chamada ZZT-OOP, os criadores podem até esticar o motor do jogo em novas maneiras de produzir jogos em gêneros inesperados, de aventuras de texto por turnos a jogos de tiro no espaço .

No início da década de 1990, quando ferramentas fáceis de criação de jogos eram raras, o editor de mundo do ZZT capacitou uma nova geração de designers de jogos futuros. Dr. Dos, que dirige o site do Museu de ZZT , lembra como se sentiu. “ ZZT me fez sentir como um programador de computador adulto. Quando criança, eu estava constantemente rabiscando fases para as sequências de Mario World e Mega Man que eu queria fazer, e sempre achei que criar jogos era algo que as crianças não podiam fazer. Você tinha que ser um adulto e ir para a faculdade e aprender a programar. ZZT, deixe-me pular tudo isso. Quando criança, ser capaz de dizer aos seus amigos ‘Eu faço videogames’ é incrivelmente poderoso. ”

A facilidade com que as pessoas podiam começar a fazer um jogo sem pensar em programação intensiva (ou mesmo precisar criar gráficos) gerou uma comunidade leal de criadores de jogos ZZT que continua até hoje . Também abriu carreiras futuras na indústria de jogos. Um repetido vencedor do concurso de design de níveis ZZT de Sweeney, chamado Allan Pilgrim, acabou ingressando na Epic e desenvolvendo jogos para a empresa vários anos depois.

A influência de ZZT vive no Unreal Engine

Hoje, um dos principais produtos da Epic é o Unreal Engine , um motor de jogo rico e ambiente gráfico em tempo real. Usando esse mecanismo, os desenvolvedores podem criar videogames complexos com relativa facilidade. Isso evita que eles tenham que reinventar a roda a cada novo jogo.

Depois de ser lançado como um produto comercial de ponta por anos, a Epic decidiu lançar o Unreal Engine 4 gratuitamente em 2014. Embora poucos analistas da indústria tenham notado na época, a mudança ecoou o lançamento do próprio ZZT 23 anos antes, colocando ferramentas gratuitas de criação de jogos nas mãos de milhares de pessoas.

Os paralelos entre os dois motores de jogo, o antigo e o novo, vão muito além do custo inicial zero. Em 2009, entrevistei Tim Sweeney em profundidade sobre ZZT e a história da Epic for Gamasutra. Em nossa entrevista, ele falou sobre como os conceitos do ZZT se traduziram diretamente no Unreal Engine.

“Há realmente uma grande semelhança entre ZZT e Unreal, se você olhar para ele”, disse Sweeney.

“É uma estrutura que temos copiado e colado em motores de jogo cada vez mais avançados desde então”, disse ele, referindo-se ao modelo ZZT . “Você tem esse editor, esse tempo de execução do jogo, eles usam o mesmo ambiente de exibição, a mesma linguagem de programação.”

Nas últimas duas décadas, o Unreal Engine gerou dezenas de videogames de sucesso , incluindo a série Gears of War , Bioshock , Batman: Arkham Asylum e muitos mais. Cada vez mais, as empresas estão usando o Unreal Engine em aplicativos de marketing comercial e como um auxílio de visualização em tempo real para programas de TV de grande nome, como The Mandalorian .

De certa forma, tudo isso começou com ZZT , um humilde jogo shareware baseado em texto lançado em 1991. É um legado enorme para um jogo do qual muitas pessoas ainda não ouviram falar.

Epic também tem 30 anos

O 30º aniversário do lançamento de ZZT significa que a Epic Games também tem 30 anos. É raro que uma empresa do tamanho e sucesso da Epic ainda seja controlada de forma privada – Sweeney ainda possui pessoalmente mais de 50% da empresa, e isso dá à Epic margem de manobra para buscar ações ousadas, como seu embaraço contínuo com a Apple por causa das taxas da App Store.

Como ele consegue isso? Certamente há pressão para vender ou abrir o capital. “Nós apenas tentamos adaptar a empresa para ter o tamanho e a forma certos para as oportunidades disponíveis para nós ao longo do tempo”, disse ele por e-mail ao How-To Geek. “E este é um momento de oportunidade sem precedentes.”

Com o aniversário da empresa em mãos, também perguntamos a Sweeney sobre seu projeto favorito da Epic Games. Ele escolheu o primeiro Unreal Engine, um esforço massivo para ele pessoalmente que abriu a Epic para o sucesso de bilheteria.

“Escrever o primeiro Unreal Engine foi um tour de 3,5 anos por centenas de tópicos exclusivos em software e foi incrivelmente esclarecedor”, escreveu Sweeney. “É uma pena que a complexidade do motor agora exija tanta especialização que poucos programadores entendam todas as facetas de um motor moderno, como era possível em 1998.”

E, claro, a história de sucesso da Epic continua em 2021 com Fortnite , um jogo FPS de batalha real que compartilha algumas semelhanças divertidas com ZZT . Ambos os jogos estrearam como free-to-play com os jogadores comprando recursos mais tarde, e ambos utilizam motores de jogo que permitem que as pessoas criem jogos semelhantes de graça (no caso do Fortnite , é o Unreal Engine).

A influência do ZZT continua viva e, de certa forma, o ethos do ZZT ainda representa os valores centrais da Epic hoje – capacitando os criadores com ferramentas abertas e fáceis de usar. Não dando o sucesso como garantido, Sweeney ainda dirige a Epic com o coração de um azarão, embora sua influência na indústria agora seja gigantesca.

Como jogar ZZT hoje

Se você gostaria de entrar no ZZT atualmente, a maioria dos fãs de ZZT recomendam o uso do Zeta , um emulador de MS-DOS compacto e confiável que pode rodar mundos ZZT em um PC moderno com Windows. Ou se você está procurando uma solução rápida para ver como é o ZZT , pode experimentá-lo usando esta emulação baseada em HTML5 criada por Christopher Allen que funciona na maioria dos navegadores da web modernos.

De acordo com zzt.org , os fãs criaram mais de 50 novos jogos ZZT entre 2017 e 2020, então ainda há uma pequena, mas dedicada comunidade ZZT por aí. Você também pode encontrar muitos jogos ZZT para jogar no Museum of ZZT . O Museu cobre a história do ZZT com uma paixão adequada a um jogo tão influente, mas subestimado

Feliz aniversário ZZT – e feliz aniversário, Epic Games!